Después de las 17 semanas de temporada regular, restan 12 equipos en la competencia, pero en ocasiones las posiciones en las que terminan los equipos en cada conferencia no refleja qué equipo llega en mejor momento o quién es el que está jugando mejor al final de la campaña. Por eso me di a la tarea de hacer un Power Ranking de los 12 equipos que están en los Playoffs.
1. Carolina (15-1)
Terminó con una derrota en la temporada (Atlanta), pero cierra con un contundente triunfo ante Tampa Bay. Su defensiva es de lo mejor contra la carrera por la presencia de sus frontales y linebackers. Las dudas se presentan en el perímetro con la excepción de Josh Norman. Su ofensiva ha balanceado más el ataque y no solo corren el balón. Cam Newton ha evolucionado lo suficiente para ser una ofensiva peligrosa por aire, por algo Newton es el más amplio candidato para ser el MVP.
2. Arizona (13-3)
Cerró la temporada con derrota ante Seattle, aunque terminó siendo partido de trámite para el segundo cuarto, porque Carolina había amarrado jugar en casa toda la postemporada. Es uno de dos equipos (Seattle) que tiene tanto a la ofensiva como a la defensiva dentro de las cinco mejores de la NFL. El balance ha sido la clave, tienen la versatilidad de atacar por tierra, ya sea por dentro o por fuera de los tackles; de igual forma, por aire tanto con pases cortos como en trayectorias profundas. La defensiva tiene uno de los mejores perimetros de la NFL, aunque no contarán con Tyrann Mathieu (safety), quien se perdió el resto de la temporada por lesión en la rodilla.
3. Seattle (10-6)
Cerraron la temporada con marca de 6-1, con victorias sobre Pittsburgh y de visita en Minnesota y Arizona. Cierto que no tendrán la ventaja de jugar en casa como en años pasados, pero Russell Wilson ha elevado mucho su nivel y no dependen tanto del juego terrestre. Wilson tiene números de 24 pases de TDs por 1 INT desde la Semana 11 con una sola derrota por seis victorias. En ese mismo periodo, Seattle permite 98 puntos, sólo detrás de Kansas City (92) como los mejores.
4. Kansas City (11-5)
Es el equipo más enrachado que llega a los Playoffs con 10 victorias. Cuentan con un entrenador experimentado en postemporada como Andy Reid, quien llevó a Philadelphia a 4 Finales de Conferencias seguidas y un Súper Bowl. La duda es saber si este equipo con una ofensiva discreta y una gran defensiva, que ya contará con Justin Houston (LB) puede mantener el ritmo y llegar desde la posición de equipo comodín.
5. Denver (12-4)
El regreso de Peyton Manning le puede dar un cambio positivo al equipo en cuanto a liderazgo, experiencia y amplio conocimiento del juego, pero los Broncos dependerán de la defensiva y del juego terrestre que ha funcionado en las últimas semanas. Denver ha superado las 100 yardas por tierra en 6 de los últimos 7 partidos. Su defensiva terminó como la cuarta en yardas y primera en puntos permitidos. Fue el único equipo que venció a New England y Cincinnati (en ambos vino de atrás).
6. New England (12-4)
Con muchos problemas en la línea ofensiva para darle protección a Tom Brady es muy complicado pensar en llegar lejos. En las últimas semanas hemos visto la poca efectividad del ataque por esas carecían en la línea ofensiva, además de las ausencias importantes en los receptores. Si este equipo puede tener de vuelta para el juego Divisional a Edelman, Vollmer, Dont'a Hightower y Chandler Jones entonces sí puede competir y ser favorito. El talento y la experiencia de Bill Belichick junto a Tom Brady están más que probados, pero necesitan armas (no las mejores pero al menos sanas) para poder pelear.
7. Pittsburgh (10-6)
Es uno de los más peligrosos en la AFC, tienen al mejor cuerpo de receptores de los equipos en postemporada y el más versátil, que puede atacar en pases cortos como en largos; además, de uno de los QBs más experimentados en esta etapa. Ben Roethlisberger tiene 15 inicios en playoffs con marca de 10-5 (2-1 en Super Bowls). Su fuerza es el ataque por aire y lo que pueda hacer DeAngelo Williams (si se recupera) por tierra le darán el balance perfecto. La gran duda es la defensiva contra el pase, son la 30 en yardas permitidas y la sexta en pases de anotación aceptados.
8. Cincinnati (12-4)
El pasado los condena a ponerlos tan abajo, pues a pesar de que terminaron dentro de los tres mejores equipos en la AFC, en sus anteriores temporadas han enseñado un gran nivel, pero cuando se habla de playoffs los Bengals no han podido ganar un sólo partido desde 2005, además de que han llegado en las últimas 4 temporadas a playoffs en forma consecutivas. La duda es saber si estará listo Andy Dalton, quien está lesionado del pulgar de la mano derecha (de lanzar), de lo contrario será A.J. McCarron, quien se mantenga como titular como lo ha hecho en los últimos 3 partidos (récord de 2-1).
9.Minnesota (11-5)
Finalizaron la temporada con tres victorias en fila (Chicago, Giants y en Green Bay), donde fue clave el juego terrestre con Adrian Peterson. Minnesota promedió 166 yardas por tierra en esas tres victorias. La evolución de Teddy Bridgewater ha sido la correcta y ha aprovechado al máximo la presencia de Peterson, en especial en jugadas de play-action. La defensiva tiene la capacidad de reaccionar muy rápido y con jugadores como Erick Kendricks, Anthony Barr, Everson Griffen y Harrison Smith este equipo puede meter en aprietos a Seattle.
10. Washington (9-7)
Su récord de 9-7 no nos dice gran cosa, de hecho muchos creen que Green Bay se vió beneficiado porque le tocó rival más débil (hasta programa de TV sonó). Redskins cerró con cuatro victorias, tres de ellas fuera de casa (en Chicago, en Philadelphia y en Dallas). En las últimas tres semanas la ofensiva superó las 400 yardas totales en cada partido y su defensiva provocó seis entregas de balón. Muchos dirán que los rivales no fueron de peso, pero Washington hizo lo que tenían que hacer. Ganar (el clave en Eagles) y lo hizo y de forma convincente. Este equipo está motivado porque pocos CREÍAMOS en ellos y ahora no tienen nada que perder; esos suelen ser los equipos más complicados.
11. Houston (9-7)
Ganó 7 de los últimas 9 partidos, aunque una de esas dos derrotas fue contra Patriots (en New England)) y los 7 triunfos (salvo en Cincinnati) fueron contra equipos que no están en postemporada. Texans se supo sobreponer a la falta de continuidad en la posición de QB (lesiones) y gracias a la defensiva que elevó su nivel el equipo empezó a sumar triunfos. En los últimas tres semanas sólo permitieron 22 puntos.
12. Green Bay (10-6)
Equipo que inició la temporada como uno de los favoritos para estar en el Super Bowl, y que inclusive llegó a estar 6-0, pero después de eso cerró la temporada con 4-6. Tuvo derrotas contra los tres mejores de la NFC (Carolina, Arizona y Minnesota), pero más allá de los números los problemas en la línea ofensiva para proteger a Aaron Rodgers así como la falta de un receptor que pueda marcar diferencia fueron evidentes en la segunda mitad de la temporada. Rodgers es un gran QB pero como siempre lo he dicho, sin equipo puede ni el mejor QB de la historia puede ganar.
Este orden no quiere decir que sean los favoritos para ganar el Super Bowl. Hay equipos como Patriots, Denver y Pittsburgh en la AFC, así´ como Carolina, Arizona y Seattle en la NFC que son los favoritos. Veremos qué pasa en los Playoffs. Por lo pronto los espero el sábado en el primero de playoffs, estará (como ya saben junto a Eduardo Varela) en el partido Pittsburgh en Cincinnati.
